心灵解读（Theory of Mind,简称 ToM)的概念是由 Premack和 Woodruff 在研究黑猩猩时率先提出来的，他们采用“意外转移”的方法来探讨黑猩猩是否具有心灵解读，并认为心灵解读是指推测他人心理状态的能力。Wimmer和Pemer在1983年将心灵解读的研究推广到人类个体，他们采用“意外转移”的研究范式来测查幼儿对于错误信念（False Belief)的理解情况。此后，许多研究者采用不同的方法来研究儿童心灵解读，有关心灵解读的概念也得到不断丰富和发展。
Astington认为，心灵解读是个体对他人心理状态的认识，以及对他人行为和其心理状态之间关系的推理或认知。Happe则认为，心灵解读是对自我和他人的心理状态的认识，并据此对其相应行为做出因果性的预测和解释。虽然对心灵解读内涵的界定一直颇具争议，但是目前较为统一的看法认为，心灵解读是指个体理解自我和他人的愿望、意图和信念等心理状态，并依此对行为做出解释和预测的能力。这种能力之所以被称之为理论，是由于这种能力可以为他人和自己具体的心理状态提供因果性的解释，对他人不可观测的心理状态进行预测，从而对其行为做出预测，具备了科学理论的一般特点。
随着对自闭症儿童行为特征的了解和熟悉，越来越多的更深层次的问题不断被提出，主流的研究的方向也逐渐从外显的行为研究专向更深层的认知功能及脑机制的研究。在神经心理学中，高级认知理论为自闭症核心症状的病因解释提供了一个重要的交界点，它能将大脑的异常与行为症状联系起来。目前主要有三种认知理论与自闭症谱系障碍有关：心灵解读理论(Theory of Mind，ToM)、中央聚合能力缺陷(weak Central Coherence，WCC)理论、执行功能障碍(Executive Disfunction，EDF)理论。
这三种认知理论均能解释自闭症的社交沟通缺陷以及一些行为特征， 研究也表明自闭症儿童在这三种认知理论方面均存在缺陷， 但没有一种理论能完全解释自闭症的所有症状。 是否自闭症同时存在三种功能的缺陷并且三者之间相互作用， 抑或是还有更基础的原发缺陷导致自闭症特殊的核心障碍和行为特征， 目前还不得而知。虽然自闭症的高级认知功能仍有许多未解之谜， 但是已有越来越多的证据这些理论的客观性。而依据高级认知功能缺陷理论， 设计针对性地训练方法，也逐步成为研究的热点。 在基因治疗以及大脑功能修复技术在短期内尚难以有根本的突破时， 学界对高级认知神经功能训练赋予厚望， 认为是目前唯一可能从更深层次改变自闭症与众不同认知方式的模式， 康复界目前也完全接受了这种对自闭症患者深层次的理论解释。